De theestruik
Thee is afkomstig van de Camellia-familie en er zijn twee belangrijke variëteiten theeplanten; de Camellia sinensis die afkomstig is uit China en de Camellia assamica die afkomstig is uit India. Er zijn ook talrijke kruisingen van deze twee variëteiten die werden ontwikkeld om de theestruik aan verschillende omstandigheden aan te passen. Het blad van de Camellia sinensis is kleiner en fijner dan het assamica-blad. De Camellia-struik is een altijd groene struik met een kleine witte bloem en wanneer deze in het wild groeit, kan deze uitgroeien tot een boom die tot 20 meter hoog kan groeien.
Er bestaan vier belangrijke soorten thee: zwarte thee, groene thee, Oolong thee en witte thee. We kennen ook een aantal niet traditionele theeën, zoals kruidentheeën en infusies met vruchtenaroma's.
Belangrijkste soorten thee
Alle theeën worden “geplukt” en de theeplukkers selecteren de nieuwe scheuten, altijd de twee eindblaadjes en een knop. De theeplukkers weten op precies welk ogenblik de thee dient verwijderd te worden van de struik om ervoor te zorgen dat enkel de zachte blaadjes worden gebruikt om er de fijnste thee van te maken.
Groene thee doorloopt een lichtjes anders productieproces dan zwarte thee. Afhankelijk van het type groene thee, mogen de bladeren al dan niet verwelkt zijn. Daarna wordt de thee ofwel gestoomd ofwel drooggeblazen om het fermentatieproces te stoppen. Vervolgens worden de blaadjes gerold en gevuurd.
Groene thee behoudt haar kleur aangezien elke chemische reactie met zuurstof (oxidatie) wordt stopgezet door het verwarmingsproces, waardoor de groenheid wordt behouden.
Oolong thee is halfgefermenteerd en bevindt zich bijgevolg tussen zwarte en groene thee. Er bestaan verschillende soorten Oolong thee, gaande van zeer lichte, geurige theeën tot donkere koperkleurige theeën, die smaken naar gebrande karamel.
De blaadjes worden verflenst en vervolgens geschud in korven om de randen lichtjes te kneuzen waarna gewacht wordt tot de fermentatie van de buitenste randen van de blaadjes is begonnen.
Witte theeën zijn zeldzamer dan andere theesoorten en kunnen slechts éénmaal per jaar worden geplukt. Bij de productie van deze theeën worden enkel de eerste knop en het eindblad van de nieuwe scheuten van de theestruik gebruikt. De thee wordt verflenst en vervolgens gedroogd. Witte thee dankt haar naam aan de fijne witte donshaartjes waarmee de eerste knoppen zijn bedekt. Deze theeën zijn zeer bleek van kleur en hebben een lichte en subtiele smaak.
Er bestaan ook andere soorten niet traditionele theeën die gekend zijn onder de naam kruidentheeën of infusies met vruchtenaroma’s. Kruideninfusies worden gemaakt van planten, vruchten en kruiden die niet afkomstig zijn van de theeplant Camellia sinensis, maar die getrokken worden door gebruik te maken van kokend water. Er is een grote keuze aan planten, zoals kamille, munt, linde, hibiscus en rooibos die gemengd kunnen worden om een heerlijk alternatief voor andere dranken te bieden. Twinings gebruikt meer dan 100 verschillende ingrediënten die afkomstig zijn uit alle delen van de wereld.
Het productieproces voor infusies is verschillend van dat van thee. Kamille- en muntblaadjes bijvoorbeeld worden in de zon te drogen gelegd en vervolgens gesneden, gereinigd, gezeefd, gemengd en gestoomd, afhankelijk van de wensen van de koper.
Het productieproces
Zwarte thee ondergaat vier belangrijke productiestappen:
Verflensen
- Het doel van verflensen is om de hoeveelheid vocht in het theeblad te verminderen. De geplukte blaadjes worden in bakken gelegd waarna warme lucht door de thee wordt geblazen, waardoor het vocht wordt verwijderd. Dit kan tot 17 uur in beslag nemen en op het einde van het proces zien de blaadjes er "verwelkt" uit.
Rollen
- Er bestaan twee soorten van rollen:
Orthodox – Waarbij de blaadjes gerold worden tussen twee roterende spiralen tot deze voorzichtig worden gebroken.
CTC (Cut, Tear, Curl) – Waarbij een toestel de blaadjes in kleinere stukjes snijdt en scheurt. Het doel van dit proces is om de blaadjes te breken waardoor de enzymen vrijkomen en de derde fase van de fermentatie begint. Fermentatie
- De gebroken blaadjes worden uitgespreid om te “oxideren” of te “fermenteren”. Dit onderdeel van het proces is van zeer groot belang aangezien dit een aanzienlijke invloed zal hebben op de algemene smaak en kwaliteit van de thee. Dit kan tot twee uur in beslag nemen.
Drogen
- Om het fermentatieproces te stoppen, worden de theeblaadjes verhit. Nu is de gedroogde thee klaar om te worden gesorteerd op grootte en verpakt.